帝国风云-第238章
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这个时候，第31舰队确实在向西航行，而且航速在三十节以上。
十四日下午，斯普鲁恩斯再次出动侦察机，对西面海域进行了大范围搜索，结果依然没有发现中国舰队，甚至没有与中国海军的舰载战斗机遭遇。这让斯普鲁恩斯相信，中国舰队正在撤退，而让中国舰队指挥官决定撤退的原因只有一个：燃油即将耗尽，必须返回补充燃油。
当时，斯普鲁恩斯想不出别的理由了。
要知道，中国舰队机动到新爱尔兰岛北面，表明李向龙也在寻找第31舰队，而且希望一举歼灭第31舰队。在十四日上午，李向龙差点就实现了这个愿望，第31舰队只是十分侥幸的逃过一劫。
显然，只要有足够的燃油，中国舰队就不会撤退。
如果中国舰队正在撤退，那就必须经过伊莎贝尔水道。
虽然在新爱尔兰岛附近，还有其他水道可以进入所罗门海，比如继续向西航行，到达阿德莫勒尔蒂群岛附近后再转为向南航行，但是这条航线多了近五百海里，如果中了舰队还有可以航行五百海里的余油，李向龙肯定不会撤退。而会搬击第31舰队，至少会留在新爱尔兰岛北面。
到这个时候，斯普鲁恩斯的目的已经十分明确了。
只要能够及时赶到，那么在十五日清晨就能攻击进入伊莎贝尔水道、或者是在附近活动的中国舰队。
关键，依然是时间，即第31舰队能否及时赶到。
显然，斯普鲁恩斯不需要为燃油发愁，第31舰队还有足够多的燃油，因此可以全速追击中国舰队。
当时，斯普鲁恩斯根本没有考虑过夜战。
原因也很简单，中国舰队里没有主力舰，那五艘快速战列舰一直在新不列颠岛附近支援攻打腊包尔的陆战队，掩护航母的也是巡洋舰，因此在他看来，中国舰队的夜间作战能力也不会强到哪里去。
再说了，在以往的战斗中，中国海军很少让巡洋舰执行对海作战任务。
仅有一次破例，即在第二次硫黄岛海战中，中国海军的大型巡洋舰与防空巡洋舰参加了夜间炮战。只是，在那场战斗中，领队的是快速战列舰，巡洋舰只是配角，而且没有快速战列舰，中国海军也不会拿巡洋舰去对付日本海军的战列舰，甚至不会在夜间与日本舰队进行炮战。
当时，需要斯普鲁恩斯考虑的，是来自海面下的威胁，即那些在西南太平洋上活动的中国潜艇。
只是，斯普鲁恩斯觉得没有必要为此担心。
中国海军的潜艇部队一直师从德意志第二帝国海军，即潜艇的首要任务是破坏敌对国的海上交通线，袭击敌对国的运输船只。受此影响，在这场大战中，中国海军的潜艇部队很少参与舰队作战。虽然出现过成功伏击敌舰，甚至是击沉敌人航母的事情，但是潜艇很少出现在海战战场上，即便参与海战，也主要执行侦察任务，即前往侦察机到不了的海域，搜寻与跟踪敌舰。
有趣的是，最初的时候，美国海军对潜艇的认识也与德意志第二帝国海军一样。
在一九三三年之前，也就是以日本为主要假想敌的时候，美国海军就把潜艇当成了主要的破交作战武器，主要使命就是封锁日
直到一九三三年之后，随着美国海军把中国当成头号假想敌，其潜艇战术才发生了变化。原因非常简单，中国是典型的大陆国家，本土就拥有支持一场全面战争的所有战略资源，即便没有海运也能打下去，因此对中国进行海上封锁几乎没有意义。受此影响，美军的潜艇部队开始萎缩，到大战爆发时，总共只有不到四十艘潜艇，而且只有一半是能够在远洋活动的大型潜艇。最主要的是，美军使用潜艇的战术也出现了变化，潜艇的首要任务不再是破交作战，而是协助舰队作战。只是，在西南太平洋上活动的美军潜艇极为有限。
问题是，用潜艇是鼻击舰队，不但难度大，而且战损也非常大。
要知道，潜艇能够袭击航速较慢的运输船队，落单的战舰，但是未必能够袭击航速快的舰队。
别的不说，只要舰队的航速在二十节以上，潜艇就很难找到合适的攻击阵位。
如果舰队的航速达到三十节，那么潜艇就算在合适的阵位上埋伏了下来，伏击也不见得能够得手。
当时，斯普鲁恩斯只在舰队前方部署了两艘驱逐舰。
显然，这两艘驱逐舰的任务是反潜，或者说是驱逐在舰队航线上活动的潜艇，避免遭到潜艇伏击。
只是，这两艘驱逐舰发挥了另外一个作用。
十五日深夜，在快要到十六日凌晨的时候，前出的“保定”号轻巡洋舰用雷达探测到了美军的驱逐舰。
只是，距离太远，雷达操作员没有能够确定那一定是一艘战舰。
十多分钟后，位于“保定”号北面的“唐山”号也探测到了美军驱逐舰，只是同样没有能够确定。
直到十六日凌晨一点左右，距离缩短到四十公里，两艘轻巡洋舰才确定，雷达探测到的确实是战舰，而且从反射信号强度判断，应该是驱逐舰这类的小型战舰，而不是顾祝同想要找到的舰队航母。
顾祝同没有调整部署，继续让轻巡洋舰搜寻美军航母。
既然已经找到美军驱逐舰了，那么美军航母就不会离得太远。
半个小时后，两艘轻巡洋舰探测到了更多的美军战舰，而且肯定其中有排水量在一万吨以上的大型战舰。
这个时候，前出的美军驱逐舰也发现了中国海军的轻巡洋舰。！。
第一百七十六章 重头戏
i第一百七十六章重头戏
在被发现之前，美军其实有机会发现前方的危险。
确认探测到的是美军驱逐舰之后，“保定”号与“唐山”号都向旗舰，即“北京”号发出了电报，而美军战舰的无线电监听与测向装置也截获了两艘轻巡洋舰发出的信号，只是没有引起重视。
如果第31舰队在这个时候转向，那么暴露的仅仅是那两艘驱逐舰。
可惜的是，斯普鲁恩斯当时不在指挥岗位，而代替他执勤的克拉克少校正在安排天亮后的侦察与攻击任务。
直到被“保定”号与“唐山”号的雷达探测到，克拉克才把斯普鲁恩斯叫了起来。
此时，战斗编队与第31舰队的距离不足一百公里。
其实，这个时候，第31舰队仍然有机会回避，即立即转向，而战斗编队的最大航速并不比第31舰队高，且无法以追高速度持续追击，顾祝同也不会笨到去追击第31舰队，因为只要天亮，美军的舰载机就能出动，而他指挥的战斗编队就算获得防空掩护，也没有多少机会逃走。
问题是，斯普鲁恩斯没有下令转向。
当时，斯普鲁恩斯显然没有认识到局面的严重性。
根据克拉克少校回忆，在确认前方有两艘中国海军的轻巡洋舰后，斯普鲁恩斯依然下令追击，并且提到，那很有可能是两艘留下来断后的战舰，而中国舰队肯定正在驶往、或者已经进入伊莎贝尔水道。当时，斯普鲁恩斯只命令那两艘驱逐舰盯住中国巡洋舰，而没有做出其他调整。
两点不到，战斗打响。
在接到顾祝同的命令后，“保定”号与“唐山”号率先开火，随即那两艘美军驱逐舰也开火还击。
显然，驱逐舰根本不是轻巡洋舰的对手。
虽然中国海军的轻巡洋舰也存在吨位偏小的问题，但是在火力，轻巡洋舰肯定比驱逐舰强得多。“保定”号与“河北”号同属于在战前开工建造的“大同”级，即“南通”级的改进型，两舰都有四座三联装一百五十毫米舰炮，此外还各有八门一百二十毫米舰炮，比任何一种驱逐舰都要强得多。
炮战打了不到十分钟，两艘驱逐舰就败下阵来，其中一艘在撤退途中沉没。
两点半，“保定”号的雷达率先探测到了美军舰队里的航母，随后“唐山”号也确认美军舰队里有两艘航母。
收到消息，顾祝同立即命令四艘大型巡洋舰与防空巡洋舰加速前进。
直到这个时候，第31舰队都没有减速，斯普鲁恩斯只调派了两艘重巡洋舰去对付那两艘中国海军的轻巡洋舰。
与重巡洋舰交火，轻巡洋舰就占不到便宜了。
虽然在理论，轻巡洋舰的主炮对重巡洋舰也有足够的威胁，毕竟重巡洋舰只是加强了火炮威力的轻巡洋舰，在防护与轻巡洋舰没有太大的差别，而第31舰队里的四艘“北安普敦”级重巡洋舰，实际是“彭萨科拉”级的小改型，主要就是用三座三联装主炮炮塔取代了四座混装炮塔，在主炮数量减少一门的情况下，其他性能有了大幅度提高，属于战斗力较均衡的重巡洋舰。但是在炮战中，重巡洋舰的八英寸舰炮拥有压倒性的火力优势，能够在任何距离重创轻巡洋舰。
说白了，只要被一枚八英寸炮弹击中，轻巡洋舰就吃不消，而重巡洋舰能承受多枚一百五十毫米炮弹的打击。
更重要的是，美军巡洋舰也有雷达。
炮战从二万一千米打到一万六千米。最初几分钟内，两艘美舰的火力优势十分明显，主要就是轻巡洋舰的一百五十毫米舰炮的有效射程不到二万米，而重巡洋舰的八英寸舰炮的有效射程在二万米以。i
所幸的是，在远距离炮战中，命中率不会高到哪里去。
打到一万六千米的时候，虽然两艘轻巡洋舰已能还手，而且一百五十毫米舰炮的射速要比八英寸舰炮高得多，弥补了炮弹威力不足带来的问题，但是美军的优势依然明显，毕竟两艘轻巡洋舰都承受不了打击。
三点不到，两艘轻巡洋舰败下阵来。
“保定”号首先中弹，在舰首的主炮炮塔被摧毁之后，如果不是炮长及时下令向弹药库注水，恐怕“保定”号就完蛋了。“唐山”号的处境稍微好一些，因为它在美军战舰的西北方向，并没有直接与美军交战。更重要的是，两艘美军重巡洋舰首先集中炮火打击了挡在第31舰队前进方向的“保定”号，只用副炮向“唐山”号开火，直到“保定”号带伤退出战斗，两艘美舰的主炮才指向“唐山”号。所幸的是，“唐山”号没有坚持，而是立即跟随“保定”号撤退。
有趣的是，斯普鲁恩斯在这个时候下达了一道命令，让两艘重巡洋舰归队。
也就是说，斯普鲁恩斯没有让重巡洋舰去追击中国战舰。
要知道，在“唐山”号转向撤退的时候，顾祝同率领的四艘战舰就在其西边大约二十五公里处。如果斯普鲁恩斯没有把两艘重巡洋舰召回，那么在十多分钟之后，这两艘重巡洋舰的雷达就能探测到顾祝同率领的四艘战舰。
显然，斯普鲁恩斯错过了最后的机会。
三点二十分，“北京”号的雷达探测到了正在向东航行的美军重巡洋舰，只是距离太远，还无法开火。
这个时候，美军重巡洋舰并没有探测到“北京”号。
主要是，美军对海搜索雷达的性能比中国海军的差了一些，而且“保定”号在“北京”号的到来方向。“北京”号的雷达操作员知道“保定”号的确切位置，因此在处理雷达信号的时候，可以把“保定”号反射的信号排除在外，而美军巡洋舰的雷达操作员并不知道具体情况。
可以肯定，当时就算美军战舰探测到了“北京”号，也无法做出准确判断。
三点四十五分，“北京”号九门主炮打出的齐射，把这场夜间海战推向。
首先遭到攻击的，正是在之前击伤了“保定”号与“唐山”号的两艘美舰，即“路易丝维尔”号与“芝加哥”号重巡洋舰。
此时，美舰已经发现了“北京”号。
有趣的是，在用雷达探测到了中国海军的四艘大型巡洋舰与防空巡洋舰之后，美舰依然没有做出准确判断，认为那是几艘轻巡洋舰。直到“北京”号打出的炮弹落在“路易丝维尔”号附近，美军舰长才猛然发现，他们遭到了重巡洋舰、或者说是大型巡洋舰的攻击，对手不是轻巡洋舰。
消息立即送到斯普鲁恩斯手，而这个时候，他所在的“约克城”号航母离“北京”号只有不到四十公里。
当时，“约克城”号航母的雷达并没启动。
也就是说，“约克城”号根本没有探测到中国战舰，而“北京”号的对海搜索雷达早就发现了“约克城”号。
遭到大型战舰攻击，这可不是开玩笑的事情。
要知道，“约克城”级航母并没有配备对海作战的大口径舰炮，最有威力的只是五英寸高平两用炮。
即便是四艘重巡洋舰，也绝对不是中国海军的大型巡洋舰与防空巡洋舰的对手。
斯普鲁恩斯的第一反应，就是把另外两艘重巡洋舰派去，并且让留在后面的轻巡洋舰跟来。
当时，斯普鲁恩斯没有想到撤退。
要知道，所有迹象都表明，中国舰队就在前面不远处，而且再过三个小时，天色就将放亮，到时候舰载航空兵就能出动了。
问题是，第31舰队能够坚持三个小时吗？
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