tg.stone of tears-第174章

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　Richard’s　voice　came　in　a　tone　that　took　some　of　the　color　from　Pasha’s　face。　‘Which　one　of　these　women　is　the　Prelate？’
　
　Pasha　gave　a　bubble　of　a　laugh。　‘The　Prelate　is　not　here。　She　is　much　too　busy　to　。。。’
　
　‘Take　me　to　her。’
　
　‘You　do　not　see　the　Prelate　when　you　wish。　She　sees　you　when　she　has　reason　to　see　you。　I　can　hardly　believe　Sister　Verna　has　not　taught　you　that　we　do　not　allow　our　boys　。。。’
　
　Richard　put　the　back　of　his　hand　against　her　shoulder　and　swept　her　aside　as　he　took　another　stride　into　the　room；　redirecting　his　glare　to　the　hundreds　of　eyes　watching　him。
　
　‘I　have　something　to　say。’
　
　The　vast　room　fell　to　a　hush。　From　two　different　places　in　his　mind；　the　same　thought　had　e　forward　at　the　same　time。　He　recognized　each　origin。　One　was　The　Adventures　of　Bonnie　Day；　the　book　his　father　had　given　him；　and　the　other　was　the　sword’s　magic；　the　knowledge　of　the　sword；　the　spirits　he　had　danced　with。
　
　The　memory　and　message　were　the　same：　When　you　are　outnumbered；　and　the　situation　is　hopeless；　you　have　no　option　…　you　must　attack。
　
　He　knew　what　the　collar　was　for。　His　situation　was　hopeless。　He　had　no　options。　He　let　the　quiet　ring　in　the　chamber　until　it　was　unfortable。
　
　His　fingers　tapped　his　Rada’Han。　‘As　long　as　you　keep　this　collar　on　me；　you　are　my　captors；　and　I　am　your　prisoner。’　Murmurs　hummed　in　the　air。　Richard　let　them　trail　off　before　he　went　on。　‘Since　I　have　mitted　no　aggression　against　you；　that　makes　us　enemies。　We　are　at　war。
　
　‘Sister　Verna　has　made　a　pledge　to　me　that　I　will　be　taught　to　control　the　gift；　and　when　I　have　learned　what　is　required；　I　will　be　set　free。　For　now；　as　long　as　you　keep　that　pledge；　we　have　a　truce。　But　there　are　conditions。’
　
　Richard　lifted　the　red　leather　rod　at　his　neck；　the　Agiel；　in　his　hand。　Beyond　the　rage　of　the　magic；　the　Agiel　was　only　a　dim　tingle　of　pain。　‘I　have　been　collared　before。　The　person　who　put　that　collar　on　me　brought　me　pain；　to　punish　me；　to　teach　me；　to　subdue　me。
　
　‘That　is　the　sole　purpose　of　a　collar。　You　collar　a　beast。　You　collar　your　enemies。
　
　‘I　made　her　much　the　same　offer　I　am　making　you。　I　begged　her　to　release　me。　She　would　not。　I　was　forced　to　kill　her。
　
　‘Not　one　of　you　could　ever　hope　to　be　good　enough　to　lick　her　boots。　She　did　as　she　did　because　she　was　tortured　and　broken；　made　mad　enough　to　use　a　collar　to　hurt　people。　She　did　it　against　her　nature。
　
　‘You；’　he　looked　to　all　the　eyes；　‘you　do　it　because　you　think　it　is　your　right。　You　enslave　in　the　name　of　your　Creator。　I　don’t　know　your　Creator。　The　only　one　beyond　this　world　I　know　who　would　do　as　you　do　is　the　Keeper。’　The　crowd　gasped。　‘As　far　as　I’m　concerned；　you　may　as　well　be　the　Keeper’s　disciples。
　
　‘If　you　do　as　she；　and　use　this　collar　to　bring　me　pain；　the　truce　will　be　ended。　You　may　think　you　hold　the　leash　to　this　collar；　but　I　promise　you；　if　the　truce　ends；　you　will　find　that　what　you　hold　is　a　bolt　of　lightning。’
　
　Dead…still　silence　rang　in　the　room。　Richard　rolled　up　his　left　sleeve。　He　drew　the　Sword　of　Truth。　The　distinctive　sound　of　steel　filled　the　silence。
　
　‘The　Baka　Ban　Mana　are　my　people。　They　have　agreed　to　live　in　peace　with　all　people　from　now　on。　Anyone　who　harms　one　of　them　will　answer　to　me。　If　you　do　not　accept　this；　do　not　let　the　Baka　Ban　Mana　live　in　peace；　our　truce　will　be　ended。’
　
　He　pointed　back　with　the　sword。　‘Sister　Verna　captured　me。　I　have　fought　her　every　step　of　this　journey。　She　has　done　everything　short　of　killing　me　and　draping　my　body　over　a　horse　to　get　me　here。　Though　she；　too；　is　my　captor　and　enemy；　I　owe　her　certain　debts。　If　anyone　lays　a　finger　to　her　because　of　me；　I　will　kill　that　person；　and　the　truce　will　be　ended。’
　
　From　the　corner　of　his　eye；　Richard　could　see　Sister　Verna’s　eyes　close。　Her　hand　covered　her　white　face。
　
　The　crowd　gasped　as　Richard　drew　his　sword　across　the　inside　of　his　arm。　He　turned　it；　wiping　both　sides　in　the　blood；　until　it　dripped　from　the　tip。
　
　His　knuckles　white　around　the　hilt；　he　thrust　the　blade　into　the　air。
　
　‘I　give　you　a　blood　oath！　Harm　the　Baka　Ban　Mana；　harm　Sister　Verna；　or　harm　me；　and　the　truce　will　be　ended；　and　I　promise　you　we　will　have　war！　If　we　have　war；　I　will　lay　waste　to　the　Palace　of　the　Prophets！’
　
　From　the　far　balcony；　where　Richard　couldn’t　see　its　source；　a　mocking　voice　drifted　out　over　the　crowd。　All　by　yourself？’
　
　‘Doubt　me　at　your　peril。　I　am　a　prisoner；　I　have　nothing　to　live　for。　I　am　the　flesh　of　prophecy。　I　am　the　bringer　of　death。’
　
　No　answer　came　in　the　silence。　He　slammed　his　sword　home　into　its　scabbard。
　
　Richard　held　his　arms　out　as　he　gave　a　gracious　bow。　He　came　up　smiling。　‘Now　that　we　all　understand　each　other；　understand　the　truce；　you　ladies　may　go　back　to　your　celebration　of　my　capture。’
　
　He　turned　his　back　on　the　stunned　crowd。　Sister　Verna’s　head　was　lowered；　her　hand　covering　her　face。　Pasha’s　lips　were　pressed　so　tightly　together　they　were　turning　blue。
　
　A　stout；　stern…faced　woman　crossed　in　front　of　him；　stopping　before　Sister　Verna。　The　woman　held　her　nose　in　the　air　until　Sister　Verna　lifted　her　head　and　straightened　her　back。
　
　‘Sister　Verna。　It　is　obvious　you　have　neither　the　talent　nor　skill　to　be　a　Sister　of　the　Light。　Your　failure　is　quite　beyond　the　pale。　As　of　this　moment；　you　are　broken　to　novice；　first　rank。　You　will　serve　as　a　novice　until　such　time　as；　and　if　the　Creator　wills；　you　earn　the　title　of　Sister　of　the　Light。’
　
　Sister　Verna　lifted　her　chin。　‘Yes；　Sister　Maren。’
　
　‘Novices　do　not　speak　to　a　Sister　unless　asked　to！　I　did　not　ask　you　to　speak！’　She　held　out　a　hand。　‘Surrender　your　dacra。’
　
　Sister　Verna　flicked　her　hand；　the　silver　knife　appearing　from　her　sleeve。　She　twirled　it；　presented　the　handle　to　the　other　woman；　and　then　stood　silent；　her　eyes　straight　ahead。
　
　‘At　dawn　tomorrow；　you　will　report　to　the　kitchens。　You　will　scrub　pots　until　you　are　judged　worthy　to　attempt　something　more　demanding　of　your　intelligence。　Do　you　understand！’
　
　‘Yes；　Sister　Maren。　I　understand。’
　
　‘And　if　you　even　look　like　you　are　going　to　give　me　any　back　talk；　it　will　be　the　stables　instead　of　the　kitchens；　cleaning　stalls　and　hauling　manure！’
　
　‘In　that　case；　Sister　Maren；　I　will　report　directly　to　the　stables；　instead　of　the　kitchens；　and　save　your　ears　what　it　is　I　would　say　to　you。’
　
　Sister　Maren’s　face　reddened。　‘Very　well；　novice。　The　stables　it　is。’
　
　Sister　Maren　paused　before　Richard；　giving　him　a　tight　smile。　‘I　trust　that　does　not　break　your　truce。’　She　lifted　her　chin　and　stormed　off。
　
　The　room　was　silent。　Richard　looked　to　Sister　Verna；　but　the　Sister　stared　straight　ahead。　Pasha；　her　face　set　in　a　scowl；　suddenly　put　herself　between　them。
　
　‘Verna　is　no　longer　your　concern。　Your　arm　is　bleeding。　Since　you　are　my　charge；　I　will　tend　to　it。’
　
　She　took　a　calming　breath　as　she　twined　her　fingers　together　before　her　waist。　‘There　is　a　big　banquet；　to　wele　you；　beginning　in　the　dining　room。　Maybe　you　will　feel　better　about　all　of　us　after　the　banquet。　Everyone　is　looking　forward　to　it。　Everyone　wants　a　chance　to　personally　wele　you。’　She　shook　a　finger　at　him。　‘And　you　will　be　on　your　best　behavior；　young　man！’
　
　Having　put　the　sword　away；　he　had　put　most　of　the　anger　away。　Most；　but　not　all。　‘I’m　not　hungry。　Show　me　to　my　dungeon；　child。’
　
　Her　fists　tightened　on　her　blue　skirts。　With　a　dark　look；　she　considered　him　a　moment。　‘Very　well。　Have　it　your　way。　You　can　just　go　to　bed　without　your　supper；　like　a　spoiled　child。’　She　turned　on　her　heel。　‘Follow　me。’
　
　
　CHAPTER　50
　
　Sister　Verna　put　her　hand　to　the　brass　lever。　The　room　was　shielded。　She　took　a　controlled　breath　and　then　knocked。
　
　A　muffled　voice　behind　the　heavy　door　answered。　‘e。’
　
　The　shield　dissolved。　She　opened　the　right　side　of　the　double　doors　and　stepped　in。　Two　women　sat；　each　at　her　own　desk；　to　each　side　of　the　door　beyond。　Both　were　writing　in　ledgers。　Neither　looked　up。
　
　‘Yes；’　the　one　to　the　left　said　as　she　continued　writing；　‘what　is　it？’
　
　‘I　have　e　to　return　the　journey　book；　Sister　Ulicia。’
　
　Sister　Ulicia　wet　her　ringer　and　flipped　a　page。　‘Yes；　just　put　it　on　the　desk。　Shouldn’t　you　be　at　the　banquet　in　honor　of　your　return？　I　would　think　you　would　want　to　get　reac…quainted　with　old　friends。’
　
　Sister　Verna　clasped　her　hands。　‘I　have　more　important　matters　to　attend　than　banquets。　I　wish　to　give　the　journey　book　to　the　Prelate；　personally。　And　I　wish　to　speak　with　her；　Sister　Ulicia。’
　
　They　both　looked　up。　‘Well；’　Sister　Ulicia　said；　‘the　Prelate　does　not　wish　to　speak　with　you；　Sister　Verna。　She　is　a　busy　woman。　She　can’t　be　bothered　with　unimportant　matters。’
　
　‘Unimportant！　It　is　not　unimportant！’
　
　‘Do　not　raise　your　voice　in　this　office；　Sister　Verna；’　the　other　warned。　She　dipped　her　pen　in　an　ink　bottle　and　bent　back　over　her　writing。
　
　Sister　Verna　took　a　step　forward。　The　air　between　the　desks；　before　the　door　beyond；　shimmered　su