魔法师:学徒 作者:[美] 雷蒙德·e·菲斯特-第36章
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“我来看王子。哪一个是他？”
帕格带她走进小棒间，然后将帘幕稍微掀起一点。指着头桌说，“你父亲身边第二个，穿着黑色和银色相间上衣和红色斗蓬的那个。”
女孩掂起脚尖，“我看不到。”
帕格把女孩举起来待了一会儿。她朝他微微一笑。“我欠你的情。”
“愿意效劳。”帕格故作庄重地拖长声音。
两人哈哈大笑起来。
突然靠近帘幕得说话声让公主吓了一跳。“我必须走了！”她飞快地穿过后面的第二道帘幕，朝厨房逃跑了。
通往大厅的帘幕被一把掀开，一个仆人吃惊地望着帕格。不知该说什么，只是点了点头。男孩明显不应该待在这里，不过他的穿着显示了他的身份。 帕格不太自信地张望了一下，最后说，“我在找回我房间的路。我想我肯定是走错了。”
“去贵宾区请走会大厅左边的第一扇门，年轻的先生。啊……这条路是通往厨房的。或许您需要我给您引路？”男仆明显并不乐意这样做，而帕格同样不希望一个向导。“不，谢谢你，我能找到。”他说。
帕格回到他的桌上，其他的客人几乎毫无察觉。随后的宴会相安无事，除了一个男仆偶尔投来奇怪的目光。
宴会后帕格一直在和一个商人的儿子谈话。两个年轻人在晚宴后亲王举行的招待会拥挤的房间中相遇。他们的大部分时间都花费在了互相客套上，直到男孩的父亲来到并将他拖走。帕格站在那里被亲王其他的客人冷落了一阵，最后他决定溜回到自己的房间去，反正谁也不会在乎他的退场。此外自从离开饭桌他就没见到亲王，博利克领主或是库甘。招待会看起来完全是皇家官员和阿丽西娅公主——一位迷人的女士，当帕格从她身边经过时还礼貌地和他攀谈了一会——在主持。
当帕格回到他的房间时发现库甘正在等他。库甘开口便说，“我们明天天一亮就走，帕格。艾兰德亲王要送我们去瑞兰龙见国王。” “亲王为什么要送我们去那？”帕格说，他的声音中满是不情愿的口气，他已经开始想家了，
库甘还未来得及回答，门怦然而开，阿鲁沙王子暴风般闯了进来。帕格惊讶地看到阿鲁沙一副怒气冲冲的表情。
“库甘！你在这，”阿鲁沙说，用力地把门关上。“你知道我们的皇室表亲面对簇朗尼的入侵做了什么吗？”
不等库甘说话，王子继续回答道。“什么也不做！在父亲面见国王之前他不准备派哪怕一个手指头去援助卡瑞德。而那至少要花上两个月。”
库甘抬起他的手。阿鲁沙看到眼前站着的已然是他孩童时的老师而非公爵的顾问。库甘，像塔里一样，可以在需要的时候命令公爵的两个儿子。“冷静，阿鲁沙。” 阿鲁沙摇着头倒在椅子上。“我很抱歉，库甘。我不能控制住自己。”他注意到帕格疑惑的表情。“也向你道歉，帕格。你不知道这里的事情有多糟。或许……”他疑问地看着库甘。
库甘掏出他的烟斗。“你该告诉他，他还要和我们一起旅行呢。他自己也会很快知道的。”
阿鲁沙用手指在椅子扶手上敲了一会，然后向前坐坐，说道，“这些天来我父亲和艾兰德一直在讨论和这些即将到来的外世界者接触的最佳办法。亲王也同意他们即将来到的看法。”他停顿了一下。“但是在受到国王的许可前他拒绝召集西部的军队。” “我不明白，”帕格说，“难道西部的军队不是由王子指挥吗？”
“ 不再是了，”阿鲁沙勉强苦笑道。“不到一年以前，国王下令，军队不能未经他的许可擅自命令集结。”阿鲁沙坐向后靠在他的椅子上，库甘喷出一口烟雾。“这有违惯例。西部的军队向来除克朗多的亲王外从不受他人之命，就像东部军队只听命于国王一样。”
帕格仍然不明白这其中的意义所在。库甘说，“克朗多的亲王是国王在玛尔士西部的领主，除了国王本人外唯一能命令博利克公爵和其他骑士长的人。如果他发出昭令，从麦拉斯到卡瑞德所有的公爵都会带着他们的部队做出响应。瑞度克国王，基于他个人的原因，决定不允许有任何军队不经他的首肯而擅自集合。”
阿鲁沙说，“无论如何，父亲还是会应从亲王的昭令的，其他的公爵也是一样。”
库甘点点头。“或许那就是国王所担心的，西部的大军与其说是国王的不如说是亲王的。而且他们象尊敬艾兰德一样尊敬你的父亲，同样会听从他的昭令。而如果国王说个‘不’字……”他停住了话头。
阿鲁沙点头道。“ 会引起王国内部的冲突。”
库甘看着他的烟斗。“甚至是内战。”
帕格对讨论有点困惑。尽避他最近经历了不少，但他毕竟还是个孩子。“即使是为了保卫王国也不行？” 库甘慢慢地摇了摇头。“即使如此也不行。对有些人来说，比如国王，正在发生的事情和已经发生的事情是完全不同的。”库甘停顿了一下。“博利克公爵不会这么说的，但是他自己也一直和东部的一些公爵有些恩怨，特别是他的堂兄，盖·杜霸斯塔。这些亲王和国王之间的麻烦只能增加东西部间的紧张气氛。”
帕格坐了回去。他明白这比他想的要严重的多，但是这件事还是有很多盲点。为什么会对王子着急军对保卫王国而怨恨？尽避经过了库甘的解释，但他还是不能明白。还有博利克公爵到底和东部有什么不愿说起的麻烦？ 魔法师站起身。“我们该早点休息了，明天还要早起。到萨拉多将是一段很长的旅程，然后还有另一段漫长的前往达瑞兰龙的路要走。等我们拜访过国王，当第一块冰雪融化，我们就要回卡瑞德去了。”
艾兰德王子向皇宫大院中已安坐于马背之上的队伍预祝旅途顺利。当他向他们致意时看起来仍然苍白而虚弱。
小鲍主站在楼上的窗口向帕格挥舞着一块小小的手帕。这让帕格想起了另一位公主，不过他不认为安妮塔会成长为卡琳那样的坏脾气。
他们在克朗多枪骑兵的护送下骑马步出庭院，他们将一直护送他们到达萨拉多。预计能够在三个星期内骑行越过山脉并穿过黑暗荒野的沼泽地，通过麦拉斯边界——西部与东部国土的划分点——然后到达达萨拉多。他们将在那里坐船，再经过两个星期的航行就到达瑞兰龙。
枪骑兵身着厚重的灰色斗蓬，但穿在里面的银紫相间的克朗多王室战袍依然可见，他们的盾牌上刻有克朗多皇族纹章。公爵受到了亲王的尊敬并派遣了贴身的皇家守卫护送，而非城中的普通巡逻队。
他们刚一离开城市，雪花就纷纷扬扬地落下，帕格只希望自己能够再次看到卡瑞德的春天。他静静地坐在马上朝东行进，试图忘掉过去几个星期所经受的磨难，但没有成功，他决定听天由命。
到达萨拉多的路程花费了整整四个星期而不是三个，因为一场不同寻常的可怕风暴袭幻此黑暗荒野西部的山脉。他们只能寄宿于一座以那里的沼泽为名的野地酒店。那是个小酒店，他们不得不和酒鬼、流浪汉共处了几天。以粗糙的食物和无味的啤酒相伴，当风暴最终过去，他们都很高兴能离开黑暗荒野。
在一个被强盗骚扰的村庄他们又耽搁了一天。看到接近的骑兵，土匪们一哄而散，但是公爵命令清扫这个地区以防止他们乘士兵们下马休息之际杀回来。村民们都开门出来迎接公爵，以他们最好的食物和温暖的床铺款待。尽避以公爵的标准来看这些款待实在可怜的很，但是他还是接受了他们的热情好客，他明白这是他们所拥有的最好的了。帕格很喜欢这些粗粮和纯朴的村民，自从离开卡瑞德他第一次感到了家的温暖。
当他们继续朝萨拉多继续骑行了小半天，遭遇到了巡逻的城市卫队。卫队长策马上前。他嘞住马高声喊道，“亲王的卫队来到达萨拉多有何贵干？”两个城市之间并无太多友谊，而克朗多的骑兵又无携带传令官的旗帜。他的声音毫不客气，好像领土遭到侵犯一样对来访者怒目相视。
博利克公爵将他的头蓬抛向身后，露出他的战袍。“请传话给你的主人，博利克，卡瑞德的公爵，前来造访并求情克鲁斯领主的慷慨好客。”
卫队长向后退了退。结巴起来，“我很抱歉，阁下。我不知道……没有旗帜……”
阿鲁沙冷冷地说，“我们把它遗失在森林中了。”
卫队长看上去有些不知所措。“吾王？”
博利克说，“别担心，队长。只要带话给你的主人。”
卫队长行礼道。“马上就去，阁下。”他调转马头，示意一个骑兵上前。他向他交待了几句，那名骑兵策马朝城市的方向奔去，并很快消失在视野之中。
队长回到公爵面前。“如果有任何需要，我的人随时听命。”
鲍爵看了看疲惫的克朗多骑兵，他们似乎都很乐于看到卫队长尴尬的场面。“我想有这三十位战士足以，队长。萨拉多城市卫队的威名让所有的强盗都不敢靠近城池近郊半步。”
卫队长没有意识到自己被嘲弄，看起来有些飘飘然了。“谢谢您的赞誉，阁下。”
“你和你的人可以继续巡逻了。”公爵说。
卫队长再次敬礼然后回到他的队伍中。他大声命令着，卫队绕过公爵的队伍离开。当他们经过时，卫队长又行礼致敬，手中的长矛向公爵微微俯首。博利克懒散地挥手回敬，直到所有的守卫都通过了，才说道，“这家伙真是蠢透了，让我们去萨拉多吧。”
阿鲁沙笑道，“父亲，我们在西部需要这样的人。”
博利克转身问，“哦？为何？”
骑兵们也走近过来，“给我们擦盾牌和靴子呀。”阿鲁沙说道。
鲍爵和克朗多的骑兵们一起笑了起来。西部的战士们一直瞧不起东部的军人。自从西部对王国的扩张敞开大门，东部长期的和平安宁使得军队丧失了战斗的经验。而克朗多王子的护卫都是经验丰富的老兵，早在萨拉多的卫兵还在忙于操练队列的时候就是了。
很快他们就靠近了城市，可以看到大片的农田，村庄，路边的客栈和载满货物的骡子。日落时分，他们已经可以看到萨拉多的城墙了。
当他们进入城市，克鲁斯公爵自己的皇家护卫一队队整齐地排列在通往皇宫的街道上夹道欢迎。就象克朗多，这里没有城堡，文明的发展已经不需要让他们在城内保留一块防御的堡垒了。
骑马穿过城市，帕格认识到卡瑞德是多么边远的一个小城。要不是博利克公爵的政治地位，他只不过是一个边境小镇的领主。
沿着街道，市民们翘首瞻望从最边远荒凉的西部海岸来到这里的公爵。有些人欢呼着，好像这是一场游行，但更多人只是安静地站着，失望于公爵和他的队伍不过是常人而已，并非期望中的满身血迹的野蛮人。
当他们到达宫殿的庭院，宫廷里的仆人跑出来牵住他们的马。一个皇家守卫带领从克朗多来的战士去士兵的兵营，在返回亲王的城市之前他们可以在那里休息。另一个上衣戴有队长级别勋章的人领着公爵的一行人走上宫殿的楼梯。
帕格惊奇地张望，这个宫殿远比克朗多王子的宫殿大得多。他们穿过几个外屋，来到一个内部庭院。花园内种有树木，在正中央拭储着一座喷泉。帕格意识到这一切都不过是公爵府邸的一小部分。他惊奇于克鲁斯领主怎么能拥有这么多的房屋和如此多的仆人。
他们穿过花园庭院并并又走过一系列的阶梯，来到站立在中央皇宫门前的接待委员会面前。第一次，这个建筑显示出它曾经是一座守卫周围城市的基地原貌，但是帕格无法想象那已经是多久以前的事情了，经过多年的修整、翻新已经将这个古老的碉堡改造成了一座闪耀着大理石和玻璃光芒的辉煌建筑。
克鲁斯公爵的管家，一个有着锐利眼神的干瘦男人，所有的贵族——来自克尔士的南方的边界到泰索格以北——在他眼中都一文不值。他对面孔和事实的记忆力多次挽救克鲁斯公爵于尴尬的境地。当博利克从庭院走上宽大的楼梯时，管家已经向克鲁斯提供了博利克公爵的一些事例并对其需要用多少恭维奉承做出了评估。
克鲁斯公爵握住博利克的手，“啊，博利克领主，您的突然造访让我荣幸之至。如果您能提前告诉我您将到来，我一定会为您准备最盛大的欢迎仪式。”
他们走进了皇宫的接待室，公爵们走在最前面。博利克说，“我很抱歉要来打搅您，克鲁斯领主，但我恐怕我的任务要求我必须尽快，因此我只得抛开那些繁杂的宫廷礼仪。我必须以最快的速度过海面见国王。�
