从前有个老女人-第5章
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劳拉·波兹不单单是瘦削——在这个房间之外，他还没看过这么干瘦的身材。而且她根本不梳洗。她那有灰斑而且粗糙的棕色头发都打结了，披散在骨瘦如柴的脖子上，额前的头发几乎遮盖住她的眼睛。那双眼睛像她母亲，深深吸引着他。但这闪亮的双眼却充满着痛苦，眉头也因那长久以来的疑惑而紧皱着。劳拉·波兹穿着一件有如寿衣的实验室工作服，脚踏一双不成款式的花帮拖鞋。埃勒里注意到她没穿长袜。他还注意到她那曲张的静脉，然后他把目光移开。
这间实验室是圆形的——杂乱的桌子、蒸馏器、烧瓶、酒精灯、凌乱满是瓶子的架子、螺栓、板凳、电气设备。埃勒里对这一切没什么概念，但如果从电影戏剧的角度来看，这是相当令人印象深刻的一幕。
「奎因？」她尖锐的声音就像她自己的身材一样，又高又尖，「奎因。」她紧皱的眉头皱得更紧，好像被一条旧刀刻伤一样，「你跟穆尔奎因综合实验室没什么关系吧？」
「没有关系，波兹小姐。」埃勒里很紧张地说。
「你看，他们的发明比我落后。当然，他们只不过是贼。我必须要小心——我非常希望你将来会了解。对不起，我有一个很重要的实验得在晚饭之前完成。」
「她让你想起『红色线索』里的那个疯狂科学家，对不对？」当他们走下楼梯时，查尔斯毛骨悚然地说。
「她在发明什么？」
「一种用于鞋类生产的新塑胶，」查尔斯·帕克斯顿百无聊赖地回答，「根据劳拉的说法，这种她梦想中的材料有永恒的耐久力，人们只要买一双鞋就可以用一辈子。」
「但那可会毁了波兹鞋业公司！」
「当然。可是你想还有什么可以让一个波兹家的人花她大把的时间去发明？来吧——我介绍贺拉提奥和你认识。」
他们又来到休息室。查尔斯带路朝后墙一面法式的镶嵌门走去。
「房子盖成U字形，」他解释，「在这U形屋里，有一个天井和内院，有更多的庭园，还有贺拉提奥的梦幻之屋等等。有几位建筑师已经在这里，他们的笑声可是没白没夜地吵死人……喔，他们就是斯蒂芬和那个梅杰。」
「席拉的父亲和他年轻时那个波利尼西亚伙伴？」
他们俩是脸颊红润的老人家，外表看来神智相当清楚。
他们坐在休息室正后面的一间小图书室里，他们俩中间摆着棋盘。图书室的后墙是法式门的延长部分，从这里看出去可以看到一个石板建的、有屋顶的阳台，这个阳台从外面看来是环绕着整栋房子的。
他们两个年轻人停步于休息室门口，正在下棋的其中一位——一个眼神轻柔，胡须灰白稀疏的人——抬眼看见他们。
「查尔斯，我的孩子，」他笑笑说，「很高兴看……看到你。进来，进来。梅杰，不论如何，你是被我打……打败了，所以你别……别再硬撑了。」
他的伙伴，一个庞然大物，长着一双鲸鱼眼，鼻孔喷气做声，把那张麻脸转向门口。
「走开，」他暴躁地说，「谁再这样唠唠叨叨打扰我下棋，看我不好好修理他。」
「是的，」斯蒂芬急忙打圆场，马上他又表情惊恐地说，「当然我们会把它下……下完的，梅杰。」
帕克斯顿介绍了埃勒里，他们四人闲谈了一会，然后他和埃勒里离开了那两个老人，让他们继续下棋。
「日复一日，夜复一夜，」查尔斯笑了，「友好的死敌。梅杰·高斯是很古怪的人——作威作福，每个地方都被他骂遍了，而且还是一个大酒桶。坦白地说——这代价可大了！斯蒂芬让梅杰·高斯把他踩在脚底，连其他人也不免遭池鱼之殃。」
他们从休息室的法式门离开，穿越了那个宽阔的阳台，来到一片舒适的草坪上，这是一个几何造型的园子，有一条婉蜒的小径通到一栋小型建筑，它坐落在四周花园墙里，就像是一个糖果盒。
「贺拉提奥的小别墅。」查尔斯宜布。
「小别墅？」埃勒里咽了咽口水，「你是说——真的有人住在那里？这不是海市蜃楼吧？」
「绝对不是海市蜃楼。」
「那我知道是谁设计的。」埃勒里愈走愈快，「瓦特·迪斯尼！」
那是一栋童话屋。它有歪斜的角塔，有一个像黄金风琴的前门，还有一点都不对称的窗户。屋子大部分漆成粉红色，搭配着薄荷色线条的百叶窗。有一个炮塔看起来像一棵倒过来的甜菜——一溜绿蓝色的甜菜，从小烟囱冒出来的缕缕的烟也是绿色的。埃勒里毫不觉得丢脸地揉着双眼。但是当他揉完眼睛再看，烟依然是绿色的。
「你没看错，」查尔斯喘口气，「贺拉提奥放了一些化学物质在火上，给烟染色。」
「这是为什么呢？」
「他说绿色的烟好玩。」
「空气清新之地，」埃勒里声调轻快地说，「我们进去吧，为了某种可怜的理由，我一定要见见那个人！」
查尔斯拨弄着竖琴，琴声引出一个高大肥胖的男人，他长了一头茂密的红发，根根直竖，仿佛很兴奋；窄金边眼镜后面则是一双巨大的眼睛。他使埃勒里想起某个人，埃勒里拼命地想到底是谁。后来他想起来了，就是圣诞老人，贺拉提奥看起来好像是没有胡须的圣诞老爷爷。
「查尔斯！」贺拉提奥大声叫道。他用力扭住律师的手，年轻的律师差一点摔倒，「这位先生是谁啊？」
「埃勒里·奎因——贺拉提奥·波兹。」
埃勒里的手差点在他猛烈的欢迎里断裂了。这个人很有力气，而且用起力来毫不保留，天真得很。
「请进，请进！」
屋内也同样华而不实。埃勒里打量了一下，不知道怎么回事，他觉得好像哪里不太对劲，但他又看不出问题出在哪里。这是一间专为小孩准备的游乐室，一个十岁的男孩。游乐室小小的，挤满了许多大玩具——各种游戏器材，好几盒糖果，拼装积木组合，还没做好的风筝，一大堆小狗小猫，还有一只小小的笨兔子正在啃着桌脚，桌上堆满了儿童书籍，撒满了一桌子的涂鸦稿纸，草稿纸上布满了许许多多墨汁淋漓的字迹。一支鹅毛笔就搁在旁边。埃勒里从来就没有见过这么好、这么富有想象力的儿童游乐室。
查尔斯在埃勒里耳边悄悄地说：「叫他跟你解释他的人生哲学。」
埃勒里真的这样做了。
「乐意之至，」贺拉提奥声若洪钟，「现在你是一个男人，奎因先生。你有烦恼，责任，你过着一种沉重的、成人式的生活。对吧？」
「对……没错。」埃勒里结结巴巴地说。
「然而生活是那么简单！」贺拉提奥笑了笑，「来，坐在这里——那些弹珠就扔在地板上。一个男人最快乐的时光就是他的少年时代，不管他是在格里波里斯，俄亥俄，或是纽约的贺斯特街。」——埃勒里动了动眉毛——「好了，现在就拿我来说吧。如果我必须在工厂里制作鞋子，或者叫别人去做，或是做广告，或者挖沟渠，或是做任何其他令人厌倦的事情，做那些男人必须去做才能像个男子汉的事情——何必呢，如果那样的话，我就会变得像你奎因先生一样，或者像在这里的查尔斯·帕克斯顿，你永远面带愁容。」——查尔斯无力地笑笑——「但是我不这样。所以我放风筝，我玩小火车，我拼装十二英尺高的桥和飞机模型，我看《超人》、《九死一生的哈利》、侦探小说、童话故事、儿童诗歌……甚至自己也写。」——贺拉提奥从书桌上抓了几本颜色鲜艳的书本——「《山茱英街的小狗》，作者贺拉提奥·波兹。《紫色的恶兆》，作者贺拉提奥·波兹。这里还有超过一打的小男孩故事，全都是我写的。」
「贺拉提奥，」查尔斯肃然起敬地说，「还自费印刷出版呢。」
「奎因先生，现在我正在撰写我最重要的作品，」贺拉提奥兴奋地说，「一部最新现代版本的《鹅妈妈》。这将会是我的里程碑，记住我的话。」
「他甚至用餐都在那里，」在他们信步踱回巨宅的途中，查尔斯说，「好了，埃勒里，你觉得贺拉提奥·波兹这个人怎么样？」
「他也许是他们当中最不正常的，」奎因先生大声说，「要不然他就是地球上唯一正常的人！」
晚餐的供应摆设就像好莱坞电影里特别准备的道具——对埃勒里来说，这大概是他这辈子所用过最难以忘怀的一餐了。饭厅天花板是林立的屋椽，你必须伸长脖子才能数它们。每样东西好像都按照大人国的规模——毫无疑问，这是大波兹主义下很自然的结果。每样东西都参照科尔尼利娅这张硕大无朋的红木桌子来定规格。那些亚麻布和银具，埃勒里根本搬不动，那个陶器更是壮观，还有那些高脚器皿是那么的错综复杂。棍柜里摆满了东西，若说老女人是养着一窝不正常小鸡的老母鸡，那起码她没让他们饿着。这里简直就是酒池肉林。
两个双胞胎，罗伯特和麦克林，并没出席晚餐。他们打过电话给母亲，说是「办公室」有事走不开。
科尔尼利娅·波兹并不是一个不亲切的女主人。老女人想要彻底认识「奎因先生」，埃勒里发觉自己原本是来倾听的，这下子反而变成来讲话的。若说他此来是为了判断瑟罗·波兹的脾气和神智状态，那他可不能分散自己的注意力。于是，他故意露出苦恼不知从何说起的神情。七十多岁的老女人帝王般的眼神惊奇地盯着他，最后，她把目光娜开，转移到她儿女身上去了。埃勒里松了口气，咧了咧嘴。
席拉很开心地吃着，太开心了。她明亮的眼睛含着屈辱。埃勒里知道那眼神是冲着他来的，因为他是她耻辱的见证人。因为科尔尼利娅不理睬她。好像席拉和她之间只有怨恨和不满，没有血缘关系。科尔尼利娅的心思几乎完全投注在劳拉身上，劳拉则以安静、不惹事的方式来回应母亲无边的宠爱。这个瘦削的老处女看起来闷闷不乐，她狼吞虎咽地吃着，一声不吭。
如果不是斯蒂芬·波兹和他的朋友梅杰·高斯，这顿晚餐可就非常难熬了。可是这两个难兄难弟一直喋喋不休，显然，他们很高兴有新来的人可以倾听他们的往事，而埃勒里也对从巴布亚乐园、爪哇丛林以及南海的「那段逝去的好时光」恋恋不舍。
瑟罗带着两本书到餐桌旁来。他把书放在餐盘旁边，并且不时兴奋地看看。查尔斯·帕克斯顿从他坐的地方可以看见印在书脊上的书名；埃勒里则看不到。
「查尔斯，那些是什么书啊？」他喃喃地问。
查尔斯斜眼看了一下。「《决斗史》——」
「《决斗史》！」
「另外一本叫做《枪炮手册》。」
奎因被西瓜噎了一下。
在上汤的时候——来了一道绝佳的鸡肉蔬菜汤——埃勒里向四周张望了又张望，最后很小声地对查尔斯说：「我注意到桌上没有面包，怎么会这样呢？」
「老女人，」查尔斯轻声地回答，「正在努力节食——所以她不在家里供应面包。你为什么看得这么趣味盎然？」
瑟罗正很热烈地解释决斗规则给他母亲听，梅杰·高斯也老是插嘴要别人听他的神秘东方故事；因此埃勒里逮到机会向他的朋友靠过去，轻声地吟唱：
从前有个老女人，住在一只鞋里，
她有很多孩子；却不知如何是好，
她只给他们清汤却不给面包……
查尔斯目瞪口呆：「你在说些什么啊？」
「我对这一家子印象深刻，」埃勒里喃喃说道，「贺拉提奥就不用说了。」然后他若有所思地喝完他的清汤。
突然间劳拉蟋蟀般的声音打断了众人的谈话声：「妈妈！」
「什么事，劳拉？」当大女儿喊她的时候，老女人的脸上马上浮现出亲切的表情，令人看了也会替她感到不好意思。
「我需要一些钱做我的塑胶实验。」
「你的零用钱又花光了？」老女人的嘴角牵动了一下，然后就没再说什么。
劳拉闷闷不乐起来：「我没办法，事情一直进行得不太顺利，但这次我一定会成功。我还需要几千元，妈。」
「不行，劳拉。上回我已经告诉过你了……」
这个四十四岁的老处女竟然应声哭了起来，毫无节制地哭着，泪水直接滴进她的汤碗里，埃勒里看到了这般情景被吓着了。
「你真卑鄙！我恨你，总有一天我会变成几百万的富翁——为什么你现在不给我一些属于我的钱？我就知道——你想让我等到你死，让我现在没办法完成我最伟大的发明！」
「劳拉！」
「算了！我不想再来求你，再不求你了……」
「亲爱的劳拉，」席拉紧张地说，「有客人在这里……」
「席拉，别说了。」老女人轻声说。埃勒里看见席拉的手紧捏着汤匙。
「你到底给不给我钱？」劳拉对着她母亲尖叫。
「劳拉，你走开。」
「我
